Maritta zabouchla dveře a zasunula závoru. Ta zapadla se spolehlivým zaduněním, a bude chránit ji i celou její rodinu před venku vyjícími Rakdosany. Rakdoská gilda měla dnes slavnostní průvod, a zaplnila ulice Ravnicy příšernou směsicí zvuků řinčících řetězů, šíleného chechotu, a bolestných výkřiků těch nešťastníků, kteří před hrůzostrašným karnevalovým průvodem nestačili včas utéci.

Maritta se schoulila zády ke zdi, natáhla ruce po svých dvou dětech, a přitáhla je k sobě. Šeptala jim uklidňující slůvka, aby je ujistila, že před těmi hrůzami venku jsou tu v bezpečí.

Průvod Rakdosanů okolo jejich dveří postupně procházel, a všichni v něm řičeli škodolibou radostí. Domy, obchody, chrámy, a dokonce i vládní budovy, všude zabarikádovali dveře, než dorazil předvoj průvodu. A průvod to byl až úděsně dlouhý, byli v něm skoro všichni Rakdosané, a všech možných gildovních postavení.

 

Gore-House Chainwalker | Art by Dan Scott

Uprostřed krvavého průvodu probíhalo v plném proudu karnevalové veselí, s chodci na chůdách (ovšem s čepelemi), pohyblivým divadlem, zavěšeným na řetězech, opiercovanými artisty na visutých hrazdách, a podobnými příšernými věcmi.

Každý Rakdosan se vražedně šklebil, a byl nefalšovaně šťastný, protože dnešek předznamenával začátek Vražedných her. Hry byly vyhlášeny, protože v současné době mezi sebou tři Rakdosovy kruhy bojovaly o právo na jedno nedávno opuštěné území. Aby byl boj zajímavější, ono území bylo vyhlášeno cenou pro vítěze Her.

Vražedné hry pokaždé Rakdosovu gildu zcela pohltí, dokud vítězové nezůstanou zakrvavení stát jako poslední. Jen zlomek Rakdosanů se her přímo účastní, znamená to totiž riskovat život a zdraví. Ale v oddanosti svému démonickému pánu pro ně není žádná oběť příliš velká.

Darux byl ve Hrách čtyři roky bodačem-šampiónem. Celkově měl na kontě již sedm výher, protože Vražedné hry se nekonaly pravidelně. Ovšem posledně ho ve finále porazila ta namyšlená Vildika, z kruhu Vraždících děvčat. Tehdy ona, vysoká, upnutě oblečená, zasadila smrtící úder oběti, která těsně předtím uhnula Daruxově ráně kladivem, a dostala se jí tak do rány. A Vildičiny ostnaté boty v půvabném kopu s otočkou neminuly. Darux byl poražen, a Vildika byla prohlášena šampiónkou.

Daruxův předešlý Mistr kruhu byl Stroko, goblin, který zasvětil svůj život Rakdosovi, což nebylo zrovna obvyklé. Darux jako bodač Strokovi dobře posloužil. Udržoval jednak takový mír, ze kterého měl Stroko užitek, a jednak takový chaos, který podporoval jiné Strokovy cíle. Ovšem poté, co byl Darux poražen, ztratil pro Stroka cenu, a ten ho posměšně urazil uprostřed závěrečné hostiny Her. Daruxe to rozzuřilo tak, že vyskočil, až převrhl stůl, a jídlo a pití se rozlétlo na všechny strany. S opovržením ze sebe strhnul vestu se znakem Strokova kruhu, hodil ji na zem, a naštvaně opustil stan.

Založí si svůj vlastní Kruh

 

Rakdos Ringleader | Art by Jason Felix

Darux odešel ze stanu sám. Mnoho Rakdosanů bylo rozzlobeno zacházením s Daruxem, ale nikdo tak, aby spolu s ním Kruh opustil. Trvalo to několik týdnů, ale Daruxovi pomalu začal růst jeho vlastní Kruh. Darux bojoval o území, a podařilo se mu získat jedno menší, poblíž Festivalových pozemků.

A teď, konečně, tu jsou další Vražedné hry, a Darux pyšně pochoduje okolo Marittiných dveří, obklopen svým vlastním Kruhem. Na svých širokých ramenou nosí vestu se svým vlastním znakem. Řetězy, značící jeho hodnost, má zavěšeny na ramenou. To vše ještě zdůrazňuje jeho už tak zastrašující, mohutnou postavu. Na rameni nese své ostnaté kladivo, a ve druhé ruce drží na řetězech členy svého Kruhu.

Darux je sice bodač, opiercovaný obr, tyčící se nad ostatními z Kruhu, ale postupem doby zjistil, že má talent i na obchody. I když ho tenkrát Stroko neuvěřitelně naštval, zjistil, že se od něj za tu dobu hodně naučil. Když v gildě zuří chaos a lehkovážnost, jsou to ti s vyšším postavením, kteří by toho měli využít k prospěchu všech. Je úkolem všech Mistrů kruhů organizovat, financovat, a pokračovat v karnevalech a oslavách k uspokojení samotného Rakdose. A i když se neobjeví, každý Mistr kruhu ví, že Rakdos sleduje Vražedné hry s velkým zaujetím.

Proto Darux doufá, že jeho Kruh v Rakdosových očích stoupne, pokud se na Hrách dostatečně předvedou.

Jen před pár týdny přetáhl Vildiku od Vraždících děvčat. Teď šla vedle něho, hlavu hrdě zdviženou. Byla oblečená v přiléhavých šatech s hlubokým výstřihem, svůj obličej zdobený piercingem. Za těch pár týdnů se ukázala být cennou pomocnicí a důvěrnicí v záležitostech Kruhu, a Darux zjistil, že se do ní začíná zamilovávat.

 

Deviant Glee | Art by Michael C. Hayes

Jako Mistr kruhu Darux musel oželet účast na Hrách. Reprezentací tedy pověřil Vildiku. Byl, pravda, trochu naštvaný, že tentokrát zůstane pouhým divákem, ale také věděl, že to bude pro dobro Kruhu. Rakdosovo uznání teď bude získávat svou prací mimo arénu.

Jak se přiblížili k ohromné klenuté bráně k Festivalovým pozemkům, pohlédl na její horní oblouk, a jasně spatřil vodopád krve. Zvířecí, lidská, kentauří, a snad i merfolčí, zkrátka krev všech, co byli smeteni průvodem a "přípravami na Hry", zde byla použitá pro Rakdosany na uvítanou k Vražedným hrám. Darux uchopil své kladivo a zvedl jej do výše, když jeho Kruh vstupoval na Festivalové pozemky, za výkřiků a posměšků ostatních.

Ačkoli Hry samotné byly jen pro ty nejotrlejší, přitahovaly nespočet diváků. Ti stáli na okrajích pozemků, připraveni rychle se rozprchnout, kdyby se náhodou měli stát obětí při Hrách. Všichni přicházeli podívat se na hrůzyplné Hry, a nikdy neodcházeli zklamaní.

 

Rakdos Ragemutt | Art by Ryan Barger

Darux odvedl svůj Kruh na místo, které zvolil jako tábor, řekl, kde si postaví stany, a kam zatlučou kůly. Než se všechny Kruhy na pozemcích zabydleli, na Ravnice se zešeřilo. Pozemky byly osvětlené množstvím ohňů, a i jinak halasná a hlasitá gilda se, v přípravách na zítřejší Hry, poněkud utišila.

Ostatní členové Kruhu odešli, a u ohně zůstali sedět jen Darux s Vildikou. Darux si nabrousil své kladivo, a jedinou ranou rozdrtil kostru zvířete, které měli na večeři, aby si otestoval ostrost. Vildika si sundala boty, a položila se vedle něj, mimoděk se píchala do prstů, a sledovala krvavý pramínek.

"Chybí ti Vraždící děvče?" přerušil Darux jednotvárné zvuky brousku. Byl upřímně zvědavý. Vildika se k němu přidala dobrovolně, ale věděl, že si byly blízké mnoho let. "Myslím ji, a její Kruh."

"Zřídka," odpověděla Vildika, aniž hnula brvou. A po chvilce dodala: "Dala jsem se k tobě, protože mi bylo jasné, že ona ve mně nevidí nic víc, než bojovníka v aréně, a trofej pro Kruh. Byla jsem její trofej na chlubení, ne člověk, se kterým by si užívala karneval." V jejím hlase se postupně vynořily emoce, zlost, mísící se se smutkem.

Darux uvažoval nad její odpovědí. Byla překvapivá. Většina Mistrů se svými šampióny chlubila. Stroko se s ním po léta chlubil také, ale tehdy si to Darux užíval. Byl oslavovaný, známý, a měl vše, co chtěl - kromě důvěrnějších vztahů s kýmkoli kromě Stroka. Jasně, měl mnoho těch, se kterými si užíval krvavé karnevaly a cirkusová představení, a nikdy od nich moc neočekával, ale tu dobu už měl dost času na úvahy o tom, kým byl, a kým se stal dnes.

"Jsi připravená na zítřek?" Darux stále nemohl přemoci svou touhu zápasit sám.

Vildičin ostrý smích se rozezněl mezi stany, "Viděls bodače těch ostatních? Jsou ubozí. Dokonce i Erzadalt, ten hromotluk, co o něj Reneir roky pečuje, je stěží připravený. Porazím ho, žádný strach. Tentokrát to skoro ani nebude sport." Třemi rychlými pohyby si třikrát propíchla ukazováček, a sledovala krev, pomalu stékající do její dlaně.

 

Slaughter Games | Art by Steve Prescott

Darux přikývl, po léta se cítil stejně, stejně přesvědčený o vlastní neporazitelnosti. Dokonce i ten poslední rok, dokud Vildika všechny nepřekvapila.

"Koliks na mě vsadil?" z hlasu jí zazněla zvědavost. Mistři na své šampióny vždycky sázeli, někdy peníze, někdy lidi, a někdy sliby.

"Víc než jsem kdy vsadil na kohokoli jiného." Darux vsadil na všechny své bojovníky, ale na Vildiku zdaleka největší obnos - většinu majetku celého Kruhu. A jeho finančníkům se to nelíbilo.

Vildika se bodla do prstu ještě jednou, a pak sevřela ruku v pěst. Pousmála se. Zítra tedy Hry začnou, konečně.